웃음 속에 숨은 눈물, 채만식의 『태평천하』가 던지는 뼈 있는 질문

채만식의 장편소설 『태평천하』는 1938년에 연재된 작품으로, 일제강점기 조선의 몰락한 양반층을 중심으로 당대의 부조리한 현실과 인간 군상의 위선을 풍자적으로 그려낸 문제작입니다. 작품 속 인물들은 어처구니없는 말과 행동으로 웃음을 자아내지만, 그 이면에는 뿌리 깊은 식민지 현실과 인간의 이기심이 도사리고 있어 독자들에게 묵직한 울림을 줍니다. 이 글에서는 『태평천하』의 주요 인물, 중심 사건, 주제 의식, 풍자적 기법, 그리고 오늘날 우리 사회에 주는 시사점 등을 통해 이 작품을 자세히 들여다보겠습니다

 

 

 

1. 윤 직원, 이기심의 화신으로 살아남은 자

작품의 주인공 윤 직원은 표면적으로는 고리대금업으로 큰 부를 이룬 만석꾼입니다. 그러나 그는 가족에게조차 인색하고, 심지어 쌀밥 한 그릇도 아까워합니다. 그럼에도 경찰서를 짓는 데는 아낌없이 기부합니다. 이는 순사들이 자신의 재산을 지켜주는 존재이기 때문입니다. 그는 일제의 통치를 비판하기는커녕, "화적질도 없고 토색질도 없는 세상이니 이보다 더한 태평천하가 어디 있느냐"며 지금의 세상을 찬양합니다. 그가 말하는 태평천하는 조선 민중의 고통이나 식민지 현실을 외면한 채 오로지 자신의 안위를 지켜주는 사회를 의미합니다. 윤 직원은 일제의 억압 속에서도 자신의 이익만 보장되면 그것을 이상적인 세상으로 여깁니다. 손자들을 군수와 경찰서장 자리에 앉히기 위해 돈을 퍼붓고, 족보를 조작하며 가문을 부풀리지만, 그 과정에는 양심도 윤리도 없습니다. 그의 이기심은 가족을 병들게 하고, 결국에는 가문의 몰락으로 이어집니다. 윤 직원은 자신이 지키고자 했던 가치들이 허상임을 깨닫지 못한 채, 마지막까지 "태평천하!"를 외치며 무너져 가는 세상을 붙잡습니다.

 

 

 

2. 무너지는 가족, 위선의 결정체

윤 직원이 그렇게 부유하게 만든 가족은 말 그대로 콩가루 집안입니다. 아들 윤창식은 기생과 어울리며 도박과 여자 문제에 빠져 있고, 그의 첩은 여고생을 가장해 매춘까지 합니다. 손자 윤종수는 인감도장을 위조해 가문 재산을 팔아치우고 감옥에 가기까지 하며, 작은손자 윤종학은 결국 사회주의 운동에 가담했다는 이유로 체포됩니다. 이처럼 가족 구성원 하나하나가 부패와 방종 속에 빠져 있음에도 불구하고, 윤 직원은 여전히 이들을 출세시키기 위한 헛된 욕망에 사로잡혀 있습니다. 그는 손자들이 높은 관직에 오르기만 하면 모든 것이 해결될 것처럼 믿지만, 이미 그들의 삶은 타락했고 가문은 되돌릴 수 없는 지경에 이르렀습니다. 가부장적 권위를 유지하려는 윤 직원의 모습은, 실상은 아무것도 통제할 수 없는 늙은 가장의 허세에 불과합니다.

 

 

 

3. 반어와 풍자, 웃음 속에 감춰진 사회비판

『태평천하』는 제목부터 반어적입니다. 이 소설 속의 세상은 전혀 태평하지 않습니다. 오히려 전쟁의 그림자가 짙고, 가족은 붕괴되며, 사회는 부조리로 가득 차 있습니다. 그러나 주인공 윤 직원은 이 와중에도 자신의 삶이 태평하다며 시대 현실을 왜곡합니다. 작품의 곳곳에는 인물의 말과 행동을 통해 사회 모순을 풍자하는 장치들이 배치되어 있습니다. 대표적으로 인력거 삯을 놓고 벌이는 윤 직원의 행동은 우스꽝스럽지만, 동시에 인간의 탐욕과 인색함을 극적으로 드러냅니다. 딸이나 손자들이 집안을 말아먹고 있음에도, 여전히 그들을 통해 자신의 명예를 세우려는 그의 모습은 조롱의 대상이 되기에 충분합니다. 이러한 반어적 기법은 단순한 웃음을 유도하는 것이 아니라, 웃음을 통해 독자들에게 사회의 병폐를 자각하게 만듭니다. 독자는 웃으면서도 점차 그 웃음의 끝에서 씁쓸함과 분노를 느끼게 되며, 작품의 주제 의식을 자연스럽게 받아들이게 됩니다.

 

 

 

4. 일제강점기의 축소판으로서의 윤씨 가문

윤씨 가문은 단순한 한 집안의 이야기가 아닙니다. 그것은 당대 조선 사회의 축소판이자 상징입니다. 족보를 조작하고, 일제의 체제에 순응하며, 자신의 이익만을 추구하는 모습은 당시의 부르주아 계층이 어떻게 식민 권력에 편승해 살아남았는지를 보여줍니다. 윤 직원의 세계관은 조선 민중의 현실을 외면하고, 일본 제국주의에 협조하며 오직 자신의 안위만을 도모하는 식민지 부르주아의 전형이라 할 수 있습니다. 작가는 이런 인물을 풍자적으로 형상화함으로써, 당대 조선의 몰락 원인을 내부로부터 통렬히 고발하고자 합니다. 윤씨 가문의 붕괴는 단순한 가족 비극이 아닌, 조선 사회 전체의 도덕적 붕괴와 일맥상통합니다. 작가는 이 과정을 통해 독자에게 당시 조선이 안고 있던 병폐를 날카롭게 진단합니다.

 

 

 

5. 지금 이 시대의 ‘태평천하’를 묻는다

『태평천하』는 1930년대의 이야기지만, 오늘날 우리의 삶을 돌아보게 만드는 힘을 가지고 있습니다. 현대 사회에서도 자신의 이익을 위해 타인의 고통에 무감각한 사람들, 사회 정의보다는 안락한 삶을 선택하는 모습은 여전히 존재합니다. 채만식은 『태평천하』를 통해 시대를 초월하는 메시지를 던집니다. 우리는 과연 지금 ‘태평천하’에 살고 있는가? 혹시 나만 편하면 괜찮다는 안일한 사고로 무언가를 외면하고 있는 것은 아닐까? 이 질문은 작품을 덮은 뒤에도 우리 마음속에 오래 남습니다. 윤 직원의 말도 안 되는 행동을 비웃던 독자들은 결국, 그 인물 속에서 오늘의 자신을 발견하게 될지도 모릅니다. 『태평천하』는 풍자와 웃음으로 가득하지만, 그 웃음이 끝나는 지점에서 우리는 뼈아픈 진실과 마주하게 됩니다. 시대와 인물을 통해 인간의 본성과 사회의 구조를 꿰뚫는 이 작품은, 오늘날에도 여전히 유효한 메시지를 던지고 있는 고전이라 할 수 있습니다. 여기에 똑같이 다시 정리해줘